翻過臘月又是一年。新年之後，皇後的病情急轉直下。

除夕宮宴上，她還與一眾嬪妃飲了兩盅果酒賀年，正月初八發了一場高燒後卻一下子起不來床了，整個人昏昏沈沈，每日裏有大半的時間都在昏睡。

柔淩和沈濟日日守在病榻前，另幾個孩子也常去探望。除此之外，壽康宮的太後太妃們也時常過去一表關切。至於六宮嬪妃們，除卻楚怡和雲詩兩個有孩子之外，其餘的都早已按規矩輪流侍疾。

楚怡雖不用親自侍奉她，但也每日都會過去看上一次。正月十七傍晚她去的時候，正碰上恪嬪廖氏哭著避出來。

楚怡心裏一慌，忙問她：“怎麽了？”

恪嬪捂著嘴說不出話，身邊的宮女眼眶也紅紅的，福身回說：“皇後娘娘將大公主托付給了我們娘娘。”

這是在交代後事了。

楚怡眼眶也一紅，攥了攥恪嬪的手：“姐姐別哭。現下皇後娘娘這樣，也就姐姐還能寬慰寬慰柔淩，姐姐自己也一副撐不住的樣子，柔淩看了更要難過了。”

恪嬪連連點頭，但一時還是難以控制情緒。楚怡只得讓宮女好好送她回去，讓她好好歇一歇。

接著她又問了問守在門口的宦官：“恪嬪回去了，一會兒是誰過來？”

那宦官回說：“今晚是白常在守著，已在殿裏了。”說罷就躬身恭請她進屋。

楚怡便進了殿，白氏剛親手侍奉皇後喝完藥，見她進來，趕忙起身見禮：“皇貴妃。”

病榻上的皇後睜開了眼睛，朝楚怡笑了笑：“皇貴妃來了，坐。”

楚怡福了福，到床邊的繡墩上落了座。皇後撐了撐身，白氏和身邊的宮女都很機靈，一並上前來扶她。

皇後坐起身，靠在軟枕上緩了兩口氣，緩緩道：“本宮有些話，勞皇貴妃帶給皇上。”

楚怡一怔：“皇上今兒個沒過來？”

“過來了。”皇後抿著笑說，“本宮當時沒想起這事，方才才琢磨起來，想跟皇上說說。”

沈晰其實每天中午都過來，皇後這是擔心自己過不了今晚了。

楚怡心下一喟，叫了周明進來：“去養心殿，請皇上速來坤寧宮一趟，就說皇後娘娘有事同他說。”

周明領命，一刻不敢耽擱地跑著去了。楚怡又吩咐白氏和宮人們：“你們就先退下，有事本宮自會叫人。”

殿裏便安靜下來，楚怡跟皇後說了說近來的趣事，說了說兩個新降生的孩子有多鬧。皇後含著笑靜靜地聽，聽完虛弱地笑道：“鬧些好，本宮聽太醫說那兩個孩子生下時分量都輕得很，現在看來倒康健起來了。”

“長得可快了。”楚怡一哂，“出生時是兩個都輕，現下跟月恒當時比也差不了多少。”

沈晰很快就趕了過來，他來得顯然很急，進殿就問：“怎麽了？”

兩個人一並看過去，楚怡起身將繡墩讓給了他，自己坐到了床尾的位置，方便他們說話。

沈晰看看她又看向皇後，有點不由自主的不安：“有什麽事？”

“也沒什麽大事。”皇後笑著，“原想同皇貴妃說說便是，皇貴妃非要讓皇上過來。”

沈晰點點頭：“你說。”

皇後方才已說了一會兒話，顯得很有些疲累，深吸了口氣又慢慢地呼出，接著才一字一頓道：“皇上可以把臣妾葬得離京城遠一點麽？”

“什麽？”沈晰微愕，不解地打量了她一會兒，問她，“你想葬去哪兒？”

“臣妾也不知道。”皇後低垂著眼簾，蒼白的手指劃拉著背面，“就是不想守著這塊地方了……在這裏，臣妾總覺得規矩太多，做什麽都不能自在。真怕下輩子還要投生在這兒，又是戰戰兢兢地過一生。”

是的，這幾個月她輕松下來了，可回望過去，她依舊膽戰心驚。

而且即便是在這幾個月裏，她偶爾也仍會被那種無可遏制的低落糾纏，那妖魔般的聲音不知什麽時候就會冒出來，就會拽她自盡，讓她懊惱無比。

她想，她這輩子已經沒什麽機會逃開了。那如果有下輩子，她要逃得徹徹底底。

“臣妾曾經有位堂姐……後來離家出走了。她說過她想去看草原，去看戈壁，去看大漠，去看江南水鄉。”皇後笑了一聲，“臣妾其實也想去看看。”

“皇上從這幾處地方裏，隨便挑一個把臣妾葬了。臣妾知道這不合規矩，便也不求什麽厚葬，一口薄棺深埋於地下便是。”

楚怡聽得心裏一陣心疼。這麽多年來，皇後的思維模式到底是不可能改了，心裏永遠存著規矩。

即便是現在——這臨近死亡的時刻，她提起違背規矩的要求，還是會惶恐不安。

楚怡於是打了個岔：“那怎麽行。”

沈晰和皇後都看了過來，她佯作說笑道：“要讓臣妾說啊，地方可以挑，但錢不能不要！咱就是來世想投個自由自在的胎，也得衣食無憂才好是不是？再者說了，娘娘您怎麽知道陰曹地府裏不用塞錢讓人辦事兒，您看，宮裏讓人傳個話還得給點賞錢呢，鬼差們說不準也貪心得很。”

皇後虛弱得不行，還是被她給逗笑了。沈晰卻點頭說：“楚怡說得是。你想葬去別處，朕好好給你挑個地方，規矩上的事你不必擔心。”

“好……”皇後長籲著氣，點頭應了。緩了一會兒，覆又開口，“還有柔淩和阿濟的事。”

沈晰輕道：“你都放心，朕會安排好。”

可皇後置若罔聞，自顧自續道：“臣妾把柔淩托付給恪嬪了。”

沈晰稍怔了一下，旋即點頭：“也好，柔淩一貫和她親近。”

“嗯。”皇後微笑著，又說，“皇上回頭給恪嬪晉一晉位份，就當代臣妾謝她。”

“好。”沈晰答應下來。

“至於阿濟……”皇後好似又斟酌了一下，看向了楚怡，“不知皇貴妃還有沒有心力多照顧一個孩子？”

楚怡對此毫無準備，難免一楞：“……娘娘？”

“皇上喜歡你，也疼惜你的幾個孩子。”皇後說著笑了聲，有點自嘲的意味，“本宮近來閑來無事便愛胡思亂想，想來想去倒把自己嚇住了，怕他們日後兄弟不睦。都由你照料著，想來他們會更親近一些。本宮也跟阿濟說了，這幾個月本宮心裏舒坦，多虧了他曦母妃，讓他今後好好孝敬你。”

楚怡當真有點懵了。

她偶爾胡思，確實也想到過萬一沈濟登基以後對弟弟們不好怎麽辦的問題，沒太受這個問題困擾一是因為她心大，二是因為孩子們都還小。

但她真沒想到，解決辦法竟然是皇後將沈濟托付給了她？

她心裏情緒難言，木了半晌才在皇後的註視下怔怔點頭：“您放心，阿濟日後就是臣妾親生的。”

“本宮知道你不會苛待孩子。”皇後抿著淡笑。

是啊，她心裏無比清楚，曦皇貴妃是絕不會苛待孩子的，宮裏的每個孩子都願意跟她親近。

相比之下，反倒是她這個做嫡母的無比失敗。沈濟還好，但在柔淩心裏，恪嬪、曦皇貴妃、和妃，大概都比她這個生母要好。

這輩子她真是錯過太多了，眼下想去彌補也已經來不及了。

她只能慶幸，她所嫁的人到底還是個好丈夫、好夫君。

即便她和他早已相互錯過，近幾個月的相伴也說不上有哪怕一丁點愛情在裏面，她還是可以信任他。

她相信他會在她走後處理好一切事宜，包括她的後事，還有孩子們的將來。

正月廿一，皇後趙氏薨逝於坤寧宮。

那時沈晰與柔淩沈濟都陪在旁邊，皇後想叫楚怡也進去來著，但楚怡留在了外頭。

皇後這會兒叫她進去是體諒她的情緒，但此時此刻，原就該是她體諒皇後的情緒。

喪鐘敲響後又過了一會兒，沈晰帶著兩個孩子走出了寢殿。

一眾嬪妃都已跪在了外殿裏，或真或假地抽噎著。

沈晰揮手讓她們退下，楚怡站起身上前一攥他的手，見他手心冰涼。

“……節哀。”她也不知還能再說什麽，他忽地伸手，緊緊地將她一摟：“陪我待一會兒。”

楚怡點一點頭，又姑且先掙開了他，抱了抱柔淩和沈濟：“別難過，你們的母後馬上要去她想去的地方了，也會一直看著你們，你們別讓她擔心。”

柔淩哽咽著點點頭，沈濟則問她：“母後說她要葬得遠一些……那等我長大，我能去看她嗎？”

“當然，你們可以一起去看她。”楚怡摸著他的額頭道。

沈濟的情緒緩和了些，又拽了拽沈晰的衣袖：“對了，父皇。”

沈晰看向他：“嗯？”

“母後昨天跟我說……”沈濟皺了皺眉，“她走後不讓我們為她齋戒，弟弟妹妹們也不要。”

沈晰稍稍一訝，旋即明白了這話是怎麽來的。

近幾日，人人都意識到了皇後命不久矣，皇後自己心裏也清楚，所以人人都已平靜地接受了這個事實。

下葬地問題他們又已開誠布公地聊過，後來便又說了一說其他的安排。

當時是楚怡笑嘆了一句：“娘娘您可以說是吃獨食了！先皇孝期未過，皇上和孩子們都還齋戒著，臣妾出了月子也又戒了起來。您這一走可倒好，供桌上整只的羊啊豬啊都要有的。孩子們一個頭磕下去，口水都得流出三尺遠。”

皇後把這話記住了。

孩子們作為先皇的孫輩，孝期只有一年，下個月就不用再吃齋了。但如果要再為她這個做母親的守孝，就得再加三年。

她在生命的最後一刻，想隨心所欲地為孩子們做點事。

又或許，是想徹底地扔下規矩禮數，隨性地做一些自己想做的事。

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